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Problemas del gusto y del olfato

Los sentidos del gusto y del olfato son importantes para disfrutar la vida, tener el deseo de comer, y de interrelacionarnos con otras personas. También nos advierte sobre los peligros como el fuego, olores peligrosos, alimentos en mal estado etc. En los Estados Unidos se estima en 200.000 el número de consultas al año por este motivo. La perdida del olfato puede ser un signo de sinusitis, pólipos nasales, y en circunstancias raras tumores cerebrales.

¿Cómo trabajan los sentidos del gusto y el olfato?

Ellos trabajan por sensaciones químicas. Las moléculas del medio ambiente liberan sustancias que estimulan los nervios en la nariz, en la boca o en la garganta. Estos nervios transmiten mensajes al cerebro, donde se identifican los olores y sabores.

Las cintillas olfatorias son estimuladas por olores como la fragancia de las rosas, el horneado de un pan, un asado etc. Las cintillas olfatorias son haces de células nerviosas delgadas que se ubican en el techo nasal y se conectan directamente con el cerebro.

Las células del gusto localizadas en la boca y la garganta reaccionan al contacto con los alimentos o los líquidos mezclados con la saliva. Muchas de las papilas de la lengua contienen terminales gustatorias. Estas células localizadas en la superficie envían información a fibras nerviosas cercanas, las cuales llevan la información hasta el cerebro.

El sistema sensitivo general, otro mecanismo quimiosensorial, colabora con los sentidos del gusto y del olfato. En este sistema miles de terminales nerviosas libres localizadas en las superficies de los ojos, nariz, boca y garganta identifican sensaciones como el escozor del amoniaco, el frío del mentol y el “picante” de los ajíes pique.

¿Cuáles son los sabores?

Normalmente se identifican los cuatro sabores básicos:

  • Dulce
  • Acido
  • Amargo
  • Salado

Algunas combinaciones de estos sabores, unido a la textura, temperatura, olor y las sensaciones del sistema sensorial general producen el sentido de los sabores. Estos es lo que nos permite conocer si estamos comiendo pistachos, o caviar. Muchos de los sabores son reconocidos principalmente por el olfato. Por ejemplo para reconocer el chocolate o del café es más fácil si usted percibe el olor cuando lo están preparando. Las células del gusto y el olfato son las únicas células del sistema nervioso que son reemplazadas cuando se envejecen o dañan.

¿Cuáles son las causas del daño en el gusto y el olfato?

Los científicos han encontrado que el sentido del olfato esta mas aguzado entre los 30 y 60 años. Este sentido declina después de los 60, y hay una población apreciable de ancianos que pierden la capacidad de oler. Las mujeres en general tienen este sentido mas desarrollado. Algunas personas nacen con estos sentidos poco desarrollados.

Las infecciones del tracto respiratorio superior y los traumas de la cabeza pueden producir daños a nivel de estos sentidos. Los pólipos en la nariz, o senos paranasales, cambios hormonales o problemas hormonales pueden llevar a daños en el gusto y el olfato. Pueden alterarse también con el uso prolongado de algunos medicamentos o insecticidas. La exposición al humo del cigarrillo disminuye la habilidad de identificar olores y disminuye el sentido del gusto. La radioterapia en los tumores de la cabeza y el cuello también pueden producir alteraciones, lo mismo que algunas enfermedades neurológicas. Los pacientes a los que se ha extirpado la laringe por un tumor también presentan disminución del olfato.

¿Cómo se diagnóstica el problema?

La extensión de la pérdida del gusto o del olfato se puede chequear usando la menor cantidad de un químico que una persona pueda detectar o reconocer. Se le puede pedir a la persona que compare el olor y el sabor de diferentes químicos, y como se incrementan estos cuando se aumenta la concentración de los químicos.

  • Olfato: En los Estados Unidos se ha desarrollado un examen con olores de “raspe y huela”, de fácil aplicación.
  • Gusto: En este examen los pacientes reaccionan a diferentes concentraciones de los químicos en un examen de gustometria el cual consiste en probar, escupir y lavar diferentes químicos, o también se puede hacerse aplicando el químico en diferentes áreas de la lengua.

¿Existe un tratamiento?

Cuando una medicación es la causa del problema, este puede mejorar al cambiar el medicamento. A pesar que algunos medicamentos pueden causar problemas quimiosensoriales, otras especialmente los antialergicos pueden mejorar el gusto y el olfato. Cuando existen pólipos que obstruyen el camino hacia el área olfativa, su resección puede ayudar a mejorar el flujo de aire y así el estimulo al área del olfato.

Es importante identificar en que momento comenzó el problema, si es intermitente, o continuo, si ocurrió después de un resfriado, o un trauma, o si se relaciona con un ataque de alergia. Cuando visite su Otorrinolaringólogo trate de tener claros estos puntos para poder llegar a un diagnostico adecuado y le puedan brindar un tratamiento adecuado.
" ADVERTENCIA: Estas notas buscan comunicar los problemas mas comunes y brindar informacion sobre ellos. No pretenden reemplazar al médico. Ante cualquier duda, debera consultar con el Especialista en Otorrinolaringologia de su area."